天水市一中肇启陇南书院，创建于1876年。1904年，废书院建甘南中学堂，1914年改办为甘肃省立三中，后易名为省立天水中学、甘肃省天水一中、天水市一中等。1953年和1978年，先后两次被省教育厅确定为省重点中学，2000年评定为首批省级示范性高中。学校占地96亩，校舍总建筑面积4万平方米。现有教学班61个，在校学生3020人，教职工243人。
学校于1924年请清未状元、教育兴国之先驱南通张謇题写校训“苦志以求立,广学以求通"，引导青年学生成人成才。上世纪80年代，确立了“严密组织、严格要求、严格训练、严格考试、严明纪律;认真备课、认真讲课、认真辅导、认真批改作业、认真组织课外活动”的教学常规要求，形成了“严格、认真、求实、创新”的教风和“勤学、好问、善思”的学风。
进入新世纪，学校坚持全面贯彻教育方针,用社会主义核心价值观聚人心，保方向，继承传统，大胆创新，确立了“以学生发展为根本，提高教育觉悟，走向教育自觉”的办学理学校念，引导师生树立“刚健有为、崇真向善、开拓创新、执中守正”的天水一中精神，努力建设“政治坚定、公正廉洁、带头示范、专业引领”的班子作风及富有“爱、责任、榜样”特质的名优教师团队。现有专任教师198名，学历合格率100%，取得硕士学位的15人，占6 %。有特级教师2人，高级教师69人，一级教师82人;省级学科带头人、骨干教师、青年教学能手47人;市级学科带头人、骨干教师51人，从根本上保证了学校的健康发展。