大连大学的历史可以追溯到始建于1949年4月成立的大连大学（1950年7月大连大学建制撤销，1978年10月成立大连工学院旅大分校，后为大连工学院分院，1983年11月大连工学院大连分院独立办学更名为大连大学）、1948年3月成立的关东文法专门学校（后为大连师范专科学校）、1950年10月成立的旅大市卫生学校（后为大连市卫生学校）。1987年10月，大连大学、大连师范专科学校、大连市卫生学校三校合一，组建新的大连大学，大连大学设工学院、师范学院、医学专科学校。时任大连市副市长赵亚平出任新的大连大学校长、党组书记。2008年12月，大连铁路卫生学校并入大连大学。现任大连大学党委书记王志强，校长潘成胜。多年来，大连大学在先进大学文化的引领下，秉承“让每个人都成功、让每个人都快乐”的核心理念，倡导“崇尚学术、崇尚科学”的优良校风，坚持“面向未来，发展是硬道理”的科学发展观，坚持“以贡献求支持、求发展”，实现了历史性的跨越，现已发展成为一所拥有哲学、法学、经济、教育、文学、艺术、历史、理学、工学、医学、管理11大学科门类的综合性普通高等学校。
学校现有教职工5500余人（含2所附属医院），正高职人员452人；具有博士学位的人员577人，专任教师1399人。各类在校学生21800余人。学校总占地面积124.6万平方米，建筑面积56.5万平方米，图书馆藏书170余万册。学校设27个学院，64个本科专业，21个一级硕士学位授予点，拥有2所三级甲等直属附属医院。
大连大学注重吸引国外智力，积极开展国际间交流与合作。先后与118余所高校和科研院所建立友好合作关系，聘请外国专家与知名学者来校任教、讲学、访问，学校也组团或派教师出国进修、考察及学术交流。目前，大连大学已经进入了“调结构、建特色、上层次”、努力创建全国一流教学研究型地方大学的新的发展阶段。学校坚持以科学发展观为指导，实施“质量立校、人才强校、文化兴校、依法治校”的办学方略。以学科建设为龙头，以提高教育质量和服务地方能力为重点，以人才队伍建设和大学文化建设为支撑，以特色建设和内涵发展为主题，以体制改革和机制创新为动力，凝练学科方向，转变发展模式，立足大连，服务辽宁，面向全国，培养“会做人、能做事，会学习、能创新”的高素质应用型人才。2015年到2020年，力争实现博士学位授权单位的突破，初步建成规模适度、质量优异、结构合理、特色明显，优势突出，部分学科居于省内领先地位、综合实力处于国内地方高校一流水平的教学研究型地方大学。（截至2017年3月）